Une définition utile
L'inflation n'est pas une hausse ponctuelle d'un prix, mais une augmentation généralisée et durable. On la mesure avec un indice des prix à la consommation (IPC) basé sur un panier de biens et services. Certains indicateurs retirent les éléments les plus volatils, comme l'énergie, pour suivre la tendance de fond.
D'où vient l'inflation ?
On distingue plusieurs moteurs. L'inflation par la demande apparaît lorsque la consommation progresse plus vite que la capacité de production. L'inflation par les coûts vient d'un choc sur les prix des intrants (énergie, matières premières, salaires) qui se répercute sur les biens finaux. Enfin, les anticipations jouent un rôle : si entreprises et ménages s'attendent à des hausses futures, ils ajustent leurs prix et salaires dès aujourd'hui.
L'inflation peut aussi être importée via des prix mondiaux de l'énergie ou de l'alimentation. Un pays peut subir une hausse des prix même si sa demande interne est stable. Les marges des entreprises et la structure de la concurrence influencent aussi la vitesse de transmission des chocs.
Mesurer n'est pas trivial
Les paniers de consommation varient selon les pays et évoluent avec le temps. Un indice ne reflète pas la situation de chaque ménage : ceux qui dépensent plus en énergie ou en logement peuvent ressentir une inflation plus forte que l'IPC moyen. Les comparaisons internationales demandent donc prudence.
On distingue l'inflation totale et l'inflation sous-jacente, qui exclut les composantes très volatiles. Cette mesure de fond aide à identifier si une hausse est temporaire ou durable.
Inflation, désinflation, déflation
La désinflation signifie que l'inflation ralentit mais reste positive. La déflation est une baisse générale des prix. Elle peut paraître attractive, mais elle incite souvent à reporter les achats et peut freiner l'activité économique. Un niveau d'inflation stable et modéré est donc recherché pour garder une économie dynamique.
Le rôle des banques centrales
Les banques centrales cherchent à stabiliser l'inflation autour d'une cible. Lorsque l'inflation accélère, elles augmentent souvent les taux d'intérêt pour freiner le crédit et calmer la demande. À l'inverse, elles assouplissent la politique monétaire en période de faible inflation ou de récession.
Effets sur les ménages et les entreprises
L'inflation érode la valeur de l'épargne liquide et peut fragiliser les budgets. Si les salaires suivent, le pouvoir d'achat peut être préservé, mais les ajustements prennent du temps. Les emprunteurs bénéficient souvent d'une inflation plus élevée (leurs dettes valent moins en termes réels), tandis que les prêteurs y perdent si les taux ne s'ajustent pas.
Le taux d'intérêt réel est un repère important : il correspond au taux nominal moins l'inflation. Lorsque le taux réel est négatif, l'argent placé sur des supports peu rémunérés perd de la valeur. Cela influence les comportements d'épargne et d'investissement.
Pour les entreprises, l'inflation complique la fixation des prix et la planification. Les entreprises avec un fort pouvoir de marché peuvent répercuter les hausses de coûts plus facilement que celles qui sont en concurrence directe.
Comment l'inflation ralentit
La désinflation peut venir d'un resserrement monétaire, d'une hausse de la productivité, d'un retour à des chaînes d'approvisionnement stables, ou encore d'une baisse des prix de l'énergie. Elle est souvent plus lente que l'accélération initiale, car les contrats salariaux et les comportements mettent du temps à s'adapter.
Débats et tensions
Certains économistes insistent sur la demande, d'autres sur les chocs d'offre. La vérité est souvent un mélange des deux. Les politiques publiques doivent arbitrer entre lutte contre l'inflation et soutien à l'activité. Ces arbitrages expliquent pourquoi l'inflation est autant une question politique qu'économique.
À retenir
L'inflation est un phénomène complexe qui dépend de la demande, des coûts, des anticipations et des choix de politique monétaire. Comprendre ses causes aide à évaluer ses effets sur le pouvoir d'achat et l'économie.