Qu'est-ce que la déflation ?
La déflation est une baisse générale et durable du niveau des prix dans une économie. Concrètement, l'indice des prix à la consommation recule sur une période prolongée : avec la même somme d'argent, on peut acheter davantage de biens et de services. C'est l'inverse de l'inflation.
Pour parler de déflation, il ne suffit pas que quelques produits deviennent moins chers. Le prix des téléviseurs ou des ordinateurs baisse depuis des années grâce au progrès technique, sans que l'économie soit en déflation. Il faut que la baisse touche l'ensemble des prix et qu'elle s'installe dans le temps, au-delà de quelques mois.
Déflation, désinflation : ne pas confondre
Les deux termes se ressemblent mais décrivent des situations très différentes.
| Notion | Ce qui se passe | Exemple |
|---|---|---|
| Inflation | Les prix augmentent | +5 % sur un an |
| Désinflation | Les prix augmentent, mais de moins en moins vite | L'inflation passe de 5 % à 2 % |
| Déflation | Les prix baissent | -1 % sur un an, plusieurs années de suite |
Lorsque l'inflation ralentit, les prix ne reviennent donc pas à leur niveau antérieur : ils continuent simplement de progresser plus lentement. Une véritable baisse des prix supposerait une inflation négative.
Les causes de la déflation
La « bonne » déflation : une offre plus abondante
Des gains de productivité importants, une innovation qui fait chuter les coûts de production ou une forte baisse du prix de l'énergie peuvent faire reculer les prix sans affaiblir l'économie. Ces épisodes restent rares et souvent limités à certains secteurs.
La « mauvaise » déflation : une demande trop faible
Le cas le plus préoccupant survient lorsque la demande s'effondre : ménages qui épargnent par précaution, entreprises qui n'investissent plus, banques qui prêtent moins après une crise financière. Pour écouler leurs stocks, les entreprises baissent leurs prix, ce qui pèse sur leurs marges, puis sur l'emploi et les salaires.
La spirale déflationniste
Le principal danger de la déflation est qu'elle peut s'auto-entretenir. On parle de spirale déflationniste :
- Les consommateurs anticipent une baisse des prix et reportent leurs achats importants (voiture, logement, équipement).
- Les ventes reculent, les entreprises baissent encore leurs prix et réduisent leurs investissements.
- Leurs revenus diminuant, elles gèlent les embauches, licencient ou baissent les salaires.
- Le chômage augmente, les revenus des ménages reculent et la demande chute davantage.
À cela s'ajoute l'effet sur les dettes, décrit par l'économiste Irving Fisher dans les années 1930 : quand les prix et les revenus baissent, le montant nominal d'un emprunt reste identique. Son poids réel augmente donc. Les ménages et les entreprises endettés doivent consacrer une part croissante de leurs revenus au remboursement, ce qui réduit encore leurs dépenses. Les défauts de paiement se multiplient et fragilisent les banques.
Récession et déflation : les prix baissent-ils toujours ?
Une question revient souvent : dans un pays en récession, est-ce que les prix baissent ? En général, non. Une récession réduit la demande, ce qui ralentit la hausse des prix (désinflation), mais les prix continuent le plus souvent d'augmenter faiblement. Salaires, loyers et tarifs sont en effet « rigides » à la baisse.
Les prix ne reculent durablement que lors de récessions profondes et longues, ou lorsque la récession s'accompagne d'une crise du crédit. La Grande Dépression en est l'exemple classique : aux États-Unis, les prix à la consommation ont baissé d'environ un quart entre 1929 et 1933. À l'inverse, une récession provoquée par un choc d'offre, comme une flambée du pétrole, peut s'accompagner de prix en forte hausse : c'est la stagflation.
L'exemple du Japon
Le Japon est le cas de référence de la déflation moderne. Après l'éclatement d'une énorme bulle boursière et immobilière au début des années 1990, le pays a connu une longue période de croissance faible. À partir de la fin des années 1990, les prix ont légèrement reculé ou stagné pendant une quinzaine d'années.
Cette baisse est restée modeste, mais elle s'est installée dans les esprits et les salaires ont peu progressé. La Banque du Japon a abaissé ses taux à zéro, puis lancé des programmes d'achats de titres de grande ampleur, avant d'adopter un objectif d'inflation de 2 % en 2013. Il a fallu attendre le retour de l'inflation mondiale en 2022 pour que le Japon sorte nettement de cette période.
Pourquoi les banques centrales la craignent
La plupart des banques centrales, dont la Banque centrale européenne, visent une inflation d'environ 2 % à moyen terme, et non de 0 %. Cette marge de sécurité s'explique largement par la peur de la déflation :
- Des marges de manœuvre limitées : les taux d'intérêt nominaux ne peuvent pas descendre très en dessous de zéro. En déflation, même un taux nul peut rester un taux réel élevé, ce qui freine l'investissement.
- Des anticipations difficiles à inverser : une fois que la population s'attend à une baisse des prix, il est très difficile de la convaincre du contraire.
- Un risque pour la stabilité financière : l'alourdissement des dettes multiplie les défauts.
- Un coût pour les finances publiques : les recettes fiscales baissent avec les prix, alors que la dette publique ne diminue pas.
Pour la combattre, les banques centrales utilisent les outils de la politique monétaire : baisse des taux directeurs, taux négatifs, assouplissement quantitatif (achats massifs d'obligations) et communication sur l'orientation future des taux.
Questions fréquentes
C'est quoi la déflation en termes simples ?
C'est une période pendant laquelle le niveau général des prix baisse de façon durable : l'indice des prix à la consommation recule sur plusieurs mois, voire plusieurs années, et la monnaie gagne en pouvoir d'achat.
Quelle est la différence entre déflation et désinflation ?
La désinflation est un ralentissement de l'inflation : les prix continuent d'augmenter, mais moins vite (par exemple de 5 % à 2 % par an). La déflation correspond à une inflation négative : les prix baissent réellement.
Dans un pays en récession, est-ce que les prix baissent ?
Pas forcément. Une récession freine généralement la hausse des prix, car la demande diminue, mais les prix continuent souvent d'augmenter faiblement. Ils ne baissent durablement que si la récession est profonde et prolongée, comme lors de la Grande Dépression des années 1930 ou au Japon après 1990.
Pourquoi la déflation est-elle dangereuse ?
Parce qu'elle incite les ménages et les entreprises à reporter leurs achats et leurs investissements, qu'elle alourdit le poids réel des dettes et qu'elle peut entraîner une baisse des salaires et une hausse du chômage, dans un cercle vicieux difficile à briser.
La baisse des prix est-elle une bonne nouvelle pour le consommateur ?
Une baisse ponctuelle de certains prix, liée par exemple au progrès technique ou à la chute du pétrole, améliore le pouvoir d'achat. Une baisse généralisée et durable est en revanche le signe d'une demande trop faible et s'accompagne souvent de pertes d'emplois et de revenus.
Comment lutter contre la déflation ?
Les banques centrales baissent leurs taux directeurs, parfois jusqu'à zéro ou en dessous, et achètent massivement des titres (assouplissement quantitatif). Les États peuvent compléter par une relance budgétaire pour soutenir la demande.
À retenir
La déflation est une baisse générale et durable des prix, à ne pas confondre avec la désinflation. Lorsqu'elle résulte d'une demande trop faible, elle peut déclencher une spirale de reports d'achats, de baisses de salaires et de hausse du poids des dettes. L'expérience japonaise montre qu'il est difficile d'en sortir, ce qui explique pourquoi les banques centrales préfèrent viser une inflation modérée d'environ 2 %.